Desarrollo del cerebro
La maduración y el aprendizaje duran-te y después de la niñez media dependen de la sintonización fina de las conexiones cerebrales, junto con la selección más eficiente de las regiones del cerebro apropiadas para tareas particulares. En conjunto, esos cambios incrementan la velocidad y eficiencia de los procesos cerebrales y mejoran la capacidad para descartar la información irrelevante .El estudio de la estructura del cerebro es complejo. En cualquier momento, es el producto de la interacción entre factores genéticos, epigenéticos y ambientales. Las imágenes por resonancia magnética (IR M) permiten a los investigadores observar, sin riesgo para la salud de los niños estudiados, cómo cambia el cerebro a lo largo del tiempo y cómo varían esos cambios de un niño a otro. Un cambio maduracional importante que se aprecia con claridad en los estudios de imagenología cerebral es la perdida en la densidad de la materia gris (cuerpos neuronales en paquetes muy apretados) en ciertas regiones de la corteza cerebral (figura 9-1). Este proceso refleja la poda de las dendritas que no se utilizan. El volumen de la materia gris en la corteza forma una "U" invertida y alcanza su punto más alto en momentos distintos en diferentes lóbulos. En los lóbulos parietales, que manejan la comprensión espacial, la materia gris alcanza su volumen máximo, en promedio, en las niñas alrededor de los l0 años y de los 11 años y medio en los niños; en los lóbulos frontales, que manejan funciones de orden superior como el pensamiento, lo alcanza a los I 1 años en las niñas y a los 12 en los niños: y en los lóbulos temporales, que ayudan cn el lenguaje, más o menos a los 16 años en adolescentes de ambos sexos. Debajo de la corteza, el volumen de la materia gris en el candado (una parte de los ganglios basales, que participan en el control del movimiento y el tono muscular y en la mediación de funciones cognoscitivas superiores, atención y estados emocionales) alcanza su punto más alto a los siete años y medio en las niñas y a los 10 en los niños.
Esta pérdida de densidad de la materia gris es equilibrada por un incremento constante de la materia blanca, los nones o fibras nerviosas que transmiten información entre neuronas a regiones distantes del cerebro. Esas conexiones, más gruesas y mielinizadas, empiezan en los lóbulos frontales y avanzan hacia la parte posterior del cerebro. Entre los seis y los 13 años, tiene lugar un sorprendente crecimiento de las conexiones entre los lóbulos temporal y parietal. El crecimiento de la materia blanca puede no empezar a declinar hasta bien entrada la adultez. Otra forma en que los neurocientíficos miden el desarrollo del cerebro es a través de los cambios en el grosor de la corteza. Los investigadores han observado un engrosamiento de la corteza entre los cinco y 11 años de regiones de los lóbulos temporal y frontal. Al mismo tiempo, ocurre un adelgazamiento de la parte posterior de la corteza frontal y parietal del hemisferio izquierdo del cerebro. Este cambio se correlaciona con un mejor desempeño de la parte de vocabulario de las pruebas de inteligencia (Toga el al., 2006). Se cree que la cantidad de materia gris de la corteza frontal, que es en gran medida genética, está relacionada con diferencias del CI. Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que la clave quizá no sea la cantidad de materia gris que tenga un niño, sino cl patrón de desarrollo de la corteza pre frontal. En los niños de inteligencia promedio, la corteza pre frontal es relativamente gruesa a los siete años, su grosor alcanza su punto más alto alrededor de los ocho y luego se hace gradualmente más delgada a medida que se podan las conexiones innecesarias. En contraste, en los niños de siete años más inteligentes, el grosor de la corteza no alcanza su punto más alto sino hasta los 11 o 12 años. Este engrosamiento prolonga-do de la corteza pre frontal puede representar un periodo crítico ampliado en el desarrollo de circuitos de pensamiento de alto nivel.
